Terpeni: cosa sono, i principali della cannabis e i loro effetti
A cura della redazione Golden HighAggiornato il 9 novembre 202610 min di lettura
Aromi & chimica
I terpeni sono le molecole aromatiche prodotte dalle piante: nella cannabis sono loro a dare a ogni fiore il suo odore di limone, pino, pepe o sottobosco. Nella pianta ne sono stati descritti oltre 200, prodotti nelle stesse ghiandole di resina dei cannabinoidi. Ecco i principali, cosa si sa davvero dei loro effetti, a che punto è il dibattito sull'effetto entourage e cosa distingue un terpene naturale da un terpene aggiunto.
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I terpeni, l'odore delle piante.
I terpeni non sono una specialità della cannabis. Formano la più grande famiglia di composti chimici del regno vegetale: tra 15 000 e 20 000 sono stati caratterizzati completamente. È a loro che limone, lavanda, pino, luppolo o pepe nero devono il loro profumo. Le piante li usano per attirare gli insetti utili, respingere gli altri o proteggersi.
Nella cannabis vengono prodotti nei tricomi ghiandolari, le piccole ghiandole lucide che ricoprono i fiori, a partire dallo stesso precursore dei cannabinoidi. Il ricercatore Ethan Russo lo riassume così nella sua rassegna del 2011: sono i terpenoidi, e non i cannabinoidi, i responsabili dell'odore della cannabis.
Si incontrano due parole: terpene indica la molecola di base, fatta di carbonio e idrogeno; terpenoide indica la sua versione modificata, spesso ossigenata, come il linalolo. In pratica, e in questo articolo, parliamo di terpeni per entrambi.
- Cosa sono: molecole aromatiche volatili, presenti in quasi tutte le piante.
- Dove nella cannabis: nella resina dei tricomi, accanto ai cannabinoidi.
- Quanti: oltre 200 descritti, ma meno dell'1 % del peso nella maggior parte delle analisi.
- Cosa non sono: cannabinoidi. Nessuno produce l'effetto del THC.
Terpeni della cannabis
I cinque terpeni che incontri ovunque.
Decine di terpeni possono convivere nello stesso fiore, ma pochi dominano la maggior parte dei profili. Gli aromi qui sotto sono descrizioni comuni; l'ultima colonna riassume ciò che se ne riferisce, senza valore di garanzia: la maggior parte dei dati viene da studi sugli animali o sugli oli essenziali.
| Terpene | Aroma | Si trova anche in | Cosa se ne riferisce |
|---|---|---|---|
| Mircene | Terroso, muschiato, erbaceo | Il luppolo | Spesso il più abbondante; reputazione «rilassante», avanzata come ipotesi |
| Limonene | Agrumi, scorza | Il limone e gli altri agrumi | Reputazione «tonica», tratta soprattutto da studi sugli animali |
| Alfa-pinene | Pino, resina | Le conifere | Il terpene più diffuso in natura |
| Linalolo | Floreale, lavanda | La lavanda | Reputazione calmante, nata dagli studi sulla lavanda |
| Beta-cariofillene | Pepato, speziato, legnoso | Il pepe nero | Si lega al recettore CB2, senza effetto psicoattivo |
Il mircene merita due parole a parte: una rassegna del 2020 lo descrive come il terpene più frequente nella maggior parte delle varietà di cannabis. Il suo odore, terroso e leggermente fruttato, è quello che molti associano all'«odore di erba». Il beta-cariofillene è l'altra curiosità: è l'unico terpene per cui è stato dimostrato che si lega direttamente a un recettore del sistema endocannabinoide, il CB2. Lo spieghiamo nel nostro articolo su i recettori CB1 e CB2.
I monoterpeni
Limonene, mircene, pinene: piccoli e molto volatili. Dominano il profumo di un fiore fresco, ma sono i primi a evaporare durante l'essiccazione e la conservazione.
I sesquiterpeni
Cariofillene, umulene: più pesanti, più stabili. La loro quota relativa aumenta quando il fiore invecchia, da cui aromi più speziati e legnosi col tempo.
Cosa dicono le fonti
Terpeni ben descritti, effetti meno.
La chimica dei terpeni è solida. Il loro ruolo negli effetti della cannabis lo è molto meno. Ecco i lavori di riferimento, dal più favorevole al più critico. Riferimenti in fondo alla pagina.
British Journal of Pharmacology · 2011
Nella sua rassegna «Taming THC», Ethan Russo censisce oltre 200 terpenoidi nella cannabis, raramente più dell'1 % della pianta ma fino al 10 % del contenuto dei tricomi. Formula l'ipotesi di una sinergia con i cannabinoidi, precisando che resta da dimostrare.
PNAS · 2008
Un'équipe svizzera e tedesca mostra che il beta-cariofillene, presente in molte spezie, si lega selettivamente al recettore CB2 e lo attiva. Gli autori lo descrivono come un cannabinoide alimentare non psicoattivo. I risultati vengono da cellule e topi.
Frontiers in Pharmacology · 2020
Cinque terpeni (mircene, alfa- e beta-pinene, beta-cariofillene, limonene) vengono testati sui recettori CB1 e CB2, da soli e con THC o CBD. A parte una debole interazione del cariofillene con CB2, non si osserva alcun effetto diretto.
Medical Cannabis and Cannabinoids · 2020
Una rassegna israeliana conta 110 terpeni e 121 terpenoidi pubblicati per la pianta, e nota che i terpeni si degradano durante una conservazione prolungata in cattive condizioni.
PLOS One · 2022
Quasi 90 000 campioni commerciali analizzati in sei Stati americani: le etichette «indica», «sativa» o «ibrida» non corrispondono a profili di terpeni distinti.
Cosa ricordare: i terpeni spiegano molto bene l'odore e il gusto di un fiore. Per gli effetti, si resta nel campo delle ipotesi e delle reputazioni.
Gli effetti riferiti
Il naso non prevede cosa sentirai.
Si legge ovunque che un odore di limone «dà la carica» e un odore terroso «rilassa». Lo diceva anche la versione precedente di questo articolo. È una reputazione, non una regola: nessuno studio sull'uomo ha mostrato che si possa prevedere l'effetto di un fiore dal suo odore. Ciò che i consumatori sentono dipende prima di tutto dai cannabinoidi, dalla dose, dal modo di consumo e dalla persona.
- «Limone = energia». Il limonene ha una reputazione tonica, ma i dati vengono soprattutto da animali e oli essenziali.
- «Mircene = divano». L'idea che favorisca l'effetto «couch-lock» è un'ipotesi di Russo, mai dimostrata nell'uomo.
- «Indica rilassa, sativa sveglia». Le analisi del 2022 mostrano che queste etichette non dicono nulla del profilo di terpeni.
- «Più terpeni, più effetto». Un tasso di terpeni elevato dà soprattutto più aroma.
Questo non significa che due fiori si equivalgano. Il profilo di terpeni cambia davvero il gusto, l'odore e il piacere di una sessione, ed è un ottimo motivo per preferire un fiore a un altro. Sviluppiamo questa idea in perché due fiori possono dare sensazioni diverse, e facciamo il punto sulle categorie in sativa, indica, ibrida: vogliono ancora dire qualcosa.
L'effetto entourage
Un'idea affascinante, non ancora provata.
L'effetto entourage è l'idea che i composti della pianta agiscano meglio insieme che separatamente. Il termine viene da un articolo del 1998 dell'équipe di Raphael Mechoulam, che all'inizio parlava delle molecole prodotte dal nostro stesso corpo, non dei terpeni. Ethan Russo lo ha esteso nel 2011 ai cannabinoidi e ai terpeni della pianta.
1998
Ben-Shabat, Mechoulam e colleghi descrivono un «entourage»: molecole inattive del corpo rafforzano l'attività di un endocannabinoide.
2011
Russo propone che i terpeni della cannabis modulino gli effetti del THC. Scrive lui stesso che questa sinergia deve ancora essere dimostrata.
2020
Uno studio neozelandese non trova alcun effetto diretto dei principali terpeni sui recettori CB1 e CB2. Se l'effetto entourage esiste, passa per altre vie.
Il dibattito è quindi aperto, ed è onesto presentarlo così. Lo abbiamo approfondito in un articolo dedicato: l'effetto entourage, quando terpeni e cannabinoidi giocano in squadra.
Naturali o aggiunti
Terpeni aggiunti: cosa dice l'etichetta, e cosa tace.
In un fiore, i terpeni sono naturali: vengono dalla pianta stessa. In vape, distillati e alcuni concentrati è diverso. L'estrazione e la distillazione fanno sparire parte dei terpeni, e i produttori ne aggiungono per ridare gusto. Questi terpeni aggiunti possono essere estratti dalla cannabis, da altre piante (agrumi, conifere…) o prodotti per sintesi. La dicitura «terpeni naturali» non dice quali.
Un punto di attenzione riguarda il calore. Nel 2017, i chimici della Portland State University hanno simulato un «dab» con mircene, limonene e linalolo: scaldando forte, questi terpeni si degradano e liberano benzene e metacroleina, un irritante polmonare. Più la temperatura è alta, più se ne forma.
Leggere la composizione
Un fiore non ha bisogno di terpeni aggiunti. Per una vape, cerca la natura esatta degli aromi.
Chiedere l'analisi
Un prodotto serio fornisce un certificato di analisi per lotto. Alcuni includono il profilo di terpeni.
Evitare il surriscaldamento
Su un vaporizzatore o un pod, una temperatura moderata preserva il gusto e limita la degradazione dei terpeni.
In pratica
Scegliere a naso, conservare al fresco.
I terpeni sono fragili: i più volatili diminuiscono durante l'essiccazione e la conservazione, e si degradano più in fretta con luce, calore e aria. Un fiore che non profuma quasi più ha spesso perso parte dei suoi monoterpeni. Per mantenere il gusto: un barattolo ermetico e opaco, riempito il più possibile, conservato in un luogo fresco e asciutto.
- Fidati del tuo naso per il gusto: è il miglior indicatore del profilo aromatico di un fiore.
- Non fidarti solo del nome della varietà: da un lotto all'altro il profilo può cambiare.
- Guarda il tasso dichiarato di cannabinoidi: è lui a dire l'intensità, non l'odore.
- Parti basso con ogni nuovo prodotto, e mai prima di guidare.
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Le vostre domande
Cosa ci chiedono sui terpeni.
Terpeni, cosa sono?
I terpeni sono molecole aromatiche prodotte dalle piante. Nella cannabis vengono prodotti nei tricomi, accanto ai cannabinoidi, e danno a ogni fiore il suo odore e il suo gusto. Nella pianta ne sono stati descritti oltre 200.
Quali sono i principali terpeni della cannabis?
I più frequenti sono mircene (terroso), limonene (agrumi), alfa-pinene (pino), linalolo (floreale, lavanda) e beta-cariofillene (pepato). Anche l'umulene, più legnoso, ricorre spesso.
I terpeni hanno effetti?
Determinano odore e gusto. Per gli effetti, i dati vengono soprattutto da studi sugli animali o in laboratorio: le associazioni del tipo «limone = energia» sono reputazioni, non fatti dimostrati nell'uomo.
Che odore ha il mircene?
Terroso, muschiato ed erbaceo, con una punta fruttata. È spesso il terpene più abbondante nella cannabis, e si trova anche nel luppolo.
I terpeni fanno sballare?
No. I terpeni non sono cannabinoidi e nessuno produce un effetto paragonabile a quello del THC. Il beta-cariofillene agisce sul recettore CB2, ma senza effetto psicoattivo secondo i lavori pubblicati.
Cos'è l'effetto entourage?
L'ipotesi secondo cui i composti della cannabis, cannabinoidi e terpeni, agirebbero meglio insieme che separatamente. Non è dimostrata: uno studio del 2020 non ha trovato alcun effetto diretto dei terpeni sui recettori CB1 e CB2.
I terpeni aggiunti sono pericolosi?
I terpeni sono aromi comuni nell'alimentazione. Il rischio documentato viene dal calore: scaldati molto, soprattutto nei dab, possono degradarsi e liberare composti irritanti come la metacroleina o il benzene. Una temperatura moderata limita questo rischio.
Perché due fiori con lo stesso tasso non hanno lo stesso gusto?
Perché il tasso di cannabinoidi non dice nulla del profilo di terpeni. Due fiori con lo stesso tasso possono avere terpeni molto diversi, quindi aromi molto diversi.
Fonti
I riferimenti citati in questo articolo.
- Russo E. B., British Journal of Pharmacology (2011). Taming THC: potential cannabis synergy and phytocannabinoid-terpenoid entourage effects.
- Hanuš L. O., Hod Y., Medical Cannabis and Cannabinoids (2020). Terpenes/Terpenoids in Cannabis: Are They Important?.
- Gertsch J. et al., PNAS (2008). Beta-caryophyllene is a dietary cannabinoid.
- Finlay D. B. et al., Frontiers in Pharmacology (2020). Terpenoids From Cannabis Do Not Mediate an Entourage Effect by Acting at Cannabinoid Receptors.
- Smith C. J. et al., PLOS One (2022). The phytochemical diversity of commercial Cannabis in the United States.
- Meehan-Atrash J. et al., ACS Omega (2017). Toxicant Formation in Dabbing: The Terpene Story.
Per approfondire
