Terpenos: qué son, los principales del cannabis y sus efectos
Por la redacción de Golden HighActualizado el 9 de noviembre de 202610 min de lectura
Aromas y química
Los terpenos son las moléculas aromáticas que fabrican las plantas: en el cannabis, son ellos los que dan a cada flor su olor a limón, a pino, a pimienta o a sotobosque. Se han descrito más de 200 en la planta, producidos en las mismas glándulas de resina que los cannabinoides. Estos son los principales, lo que se sabe de verdad sobre sus efectos, en qué punto está el debate sobre el efecto séquito y qué distingue un terpeno natural de uno añadido.
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Los terpenos, el olor de las plantas.
Los terpenos no son exclusivos del cannabis. Forman la mayor familia de compuestos químicos del reino vegetal: se han caracterizado por completo entre 15 000 y 20 000. A ellos deben su aroma el limón, la lavanda, el pino, el lúpulo o la pimienta negra. Las plantas los usan para atraer a los insectos útiles, ahuyentar a los demás o protegerse.
En el cannabis se fabrican en los tricomas glandulares, esas pequeñas glándulas brillantes que cubren las flores, a partir del mismo precursor que los cannabinoides. El investigador Ethan Russo lo resume así en su revisión de 2011: son los terpenoides, y no los cannabinoides, los responsables del olor del cannabis.
Hay dos palabras: terpeno designa la molécula base, hecha de carbono e hidrógeno; terpenoide designa su versión modificada, a menudo oxigenada, como el linalol. En la práctica, y en este artículo, hablamos de terpenos para ambos.
- Qué son: moléculas aromáticas volátiles, presentes en casi todas las plantas.
- Dónde están en el cannabis: en la resina de los tricomas, junto a los cannabinoides.
- Cuántos: más de 200 descritos, pero menos del 1 % del peso en la mayoría de los análisis.
- Qué no son: cannabinoides. Ninguno produce el efecto del THC.
Terpenos del cannabis
Los cinco terpenos que te encuentras en todas partes.
En una misma flor pueden convivir decenas de terpenos, pero unos pocos dominan la mayoría de los perfiles. Los aromas de abajo son descripciones habituales; la última columna resume lo que se dice de ellos, sin valor de garantía: la mayoría de los datos procede de estudios en animales o con aceites esenciales.
| Terpeno | Aroma | También se encuentra en | Lo que se dice de él |
|---|---|---|---|
| Mirceno | Terroso, almizclado, herbáceo | El lúpulo | A menudo el más abundante; fama de «relajante», planteada como hipótesis |
| Limoneno | Cítricos, piel de limón | El limón y los demás cítricos | Fama de «estimulante», sacada sobre todo de estudios en animales |
| Alfa-pineno | Pino, resina | Las coníferas | El terpeno más extendido en la naturaleza |
| Linalol | Floral, lavanda | La lavanda | Fama de calmante, procedente de los trabajos sobre la lavanda |
| Beta-cariofileno | Especiado, a pimienta, amaderado | La pimienta negra | Se une al receptor CB2, sin efecto psicoactivo |
El mirceno merece mención aparte: una revisión de 2020 lo describe como el terpeno más frecuente en la mayoría de las variedades de cannabis. Su olor, terroso y ligeramente afrutado, es el que muchos asocian al «olor a hierba». El beta-cariofileno es la otra curiosidad: es el único terpeno del que se ha demostrado que se une directamente a un receptor del sistema endocannabinoide, el CB2. Lo explicamos en nuestro artículo sobre los receptores CB1 y CB2.
Los monoterpenos
Limoneno, mirceno, pineno: pequeños y muy volátiles. Dominan el aroma de una flor fresca, pero son los primeros en evaporarse durante el secado y el almacenamiento.
Los sesquiterpenos
Cariofileno, humuleno: más pesados y más estables. Su proporción aumenta cuando la flor envejece, de ahí aromas más especiados y amaderados con el tiempo.
Lo que dicen las fuentes
Terpenos bien descritos, efectos no tanto.
La química de los terpenos es sólida. Su papel en los efectos del cannabis, mucho menos. Estos son los trabajos de referencia, del más favorable al más crítico. Referencias al final de la página.
British Journal of Pharmacology · 2011
En su revisión «Taming THC», Ethan Russo recoge más de 200 terpenoides en el cannabis, rara vez más del 1 % de la planta pero hasta el 10 % del contenido de los tricomas. Plantea la hipótesis de una sinergia con los cannabinoides, precisando que está por demostrar.
PNAS · 2008
Un equipo suizo y alemán muestra que el beta-cariofileno, presente en muchas especias, se une de forma selectiva al receptor CB2 y lo activa. Los autores lo describen como un cannabinoide alimentario no psicoactivo. Los resultados proceden de células y ratones.
Frontiers in Pharmacology · 2020
Se prueban cinco terpenos (mirceno, alfa- y beta-pineno, beta-cariofileno, limoneno) sobre los receptores CB1 y CB2, solos y con THC o CBD. Salvo una débil interacción del cariofileno con CB2, no se observa ningún efecto directo.
Medical Cannabis and Cannabinoids · 2020
Una revisión israelí cuenta 110 terpenos y 121 terpenoides publicados para la planta, y señala que los terpenos se degradan con un almacenamiento prolongado en malas condiciones.
PLOS One · 2022
Casi 90 000 muestras comerciales analizadas en seis estados de EE. UU.: las etiquetas «indica», «sativa» o «híbrida» no corresponden a perfiles de terpenos distintos.
Lo que hay que retener: los terpenos explican muy bien el olor y el sabor de una flor. En cuanto a los efectos, seguimos en el terreno de las hipótesis y las reputaciones.
Los efectos descritos
La nariz no predice lo que vas a sentir.
Se lee por todas partes que un olor cítrico «activa» y que un olor terroso «relaja». La versión anterior de este artículo también lo decía. Es una reputación, no una regla: ningún estudio en humanos ha demostrado que se pueda prever el efecto de una flor por su olor. Lo que sienten los consumidores depende ante todo de los cannabinoides, de la dosis, de la forma de consumo y de la persona.
- «Limón = energía». El limoneno tiene fama de estimulante, pero los datos vienen sobre todo de animales y aceites esenciales.
- «Mirceno = sofá». La idea de que favorece el efecto «couch-lock» es una hipótesis de Russo, nunca demostrada en humanos.
- «La indica relaja, la sativa activa». Los análisis de 2022 muestran que estas etiquetas no dicen nada del perfil de terpenos.
- «Más terpenos, más efecto». Un contenido alto de terpenos da, sobre todo, más aroma.
Eso no significa que dos flores valgan lo mismo. El perfil de terpenos cambia de verdad el sabor, el olor y el placer de una sesión, y es una razón muy válida para preferir una flor a otra. Desarrollamos esta idea en por qué dos flores pueden dar sensaciones distintas, y repasamos las categorías en sativa, indica, híbrida: ¿siguen significando algo?
El efecto séquito
Una idea atractiva, aún sin demostrar.
El efecto séquito (o efecto entourage) es la idea de que los compuestos de la planta actúan mejor juntos que por separado. El término viene de un artículo de 1998 del equipo de Raphael Mechoulam, que al principio hablaba de moléculas producidas por nuestro propio cuerpo, no de terpenos. Ethan Russo lo extendió en 2011 a los cannabinoides y terpenos de la planta.
1998
Ben-Shabat, Mechoulam y sus colegas describen un «séquito»: moléculas inactivas del cuerpo refuerzan la actividad de un endocannabinoide.
2011
Russo propone que los terpenos del cannabis modulan los efectos del THC. Él mismo escribe que esa sinergia aún debe demostrarse.
2020
Un estudio neozelandés no encuentra ningún efecto directo de los principales terpenos sobre los receptores CB1 y CB2. Si el efecto séquito existe, pasa por otras vías.
El debate sigue abierto, y lo honesto es presentarlo así. Lo detallamos en un artículo dedicado: el efecto séquito, cuando terpenos y cannabinoides juegan en equipo.
Naturales o añadidos
Terpenos añadidos: lo que dice la etiqueta y lo que calla.
En una flor, los terpenos son naturales: vienen de la propia planta. En los vapers, los destilados y algunos concentrados, la cosa cambia. La extracción y la destilación hacen desaparecer parte de los terpenos, y los fabricantes añaden más para devolver el sabor. Estos terpenos añadidos pueden extraerse del cannabis, de otras plantas (cítricos, coníferas…) o producirse por síntesis. La mención «terpenos naturales» no dice cuáles.
Hay que vigilar el calor. En 2017, químicos de la Universidad Estatal de Portland simularon un «dab» con mirceno, limoneno y linalol: al calentar fuerte, estos terpenos se degradan y liberan benceno y metacroleína, un irritante pulmonar. Cuanto más alta es la temperatura, más se forman.
Leer la composición
Una flor no necesita terpenos añadidos. En un vaper, busca la naturaleza exacta de los aromas.
Pedir el análisis
Un producto serio aporta un certificado de análisis por lote. Algunos incluyen el perfil de terpenos.
Evitar el sobrecalentamiento
En un vaporizador o un pod, una temperatura moderada conserva el sabor y limita la degradación de los terpenos.
En la práctica
Elegir con la nariz, conservar en fresco.
Los terpenos son frágiles: los más volátiles disminuyen durante el secado y el almacenamiento, y se degradan más rápido con la luz, el calor y el aire. Una flor que ya casi no huele ha perdido a menudo parte de sus monoterpenos. Para conservar el sabor, un bote hermético y opaco, lleno lo justo, guardado en un lugar fresco y seco.
- Fíate de tu nariz para el sabor: es el mejor indicador del perfil aromático de una flor.
- No te fíes solo del nombre de la variedad: de un lote a otro, el perfil puede cambiar.
- Mira el porcentaje indicado de cannabinoides: es el que informa de la intensidad, no el olor.
- Empieza con poco con cualquier producto nuevo, y nunca antes de conducir.
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Tus preguntas
Lo que nos preguntáis sobre los terpenos.
¿Qué son los terpenos?
Los terpenos son moléculas aromáticas que producen las plantas. En el cannabis se fabrican en los tricomas, junto a los cannabinoides, y dan a cada flor su olor y su sabor. Se han descrito más de 200 en la planta.
¿Cuáles son los principales terpenos del cannabis?
Los más frecuentes son el mirceno (terroso), el limoneno (cítricos), el alfa-pineno (pino), el linalol (floral, lavanda) y el beta-cariofileno (a pimienta). El humuleno, más amaderado, también aparece a menudo.
¿Los terpenos tienen efectos?
Determinan el olor y el sabor. En cuanto a los efectos, los datos proceden sobre todo de estudios en animales o en laboratorio: asociaciones del tipo «limón = energía» son reputaciones, no hechos demostrados en humanos.
¿A qué huele el mirceno?
A tierra, a almizcle y a hierba, con un toque afrutado. A menudo es el terpeno más abundante en el cannabis, y también está en el lúpulo.
¿Los terpenos colocan?
No. Los terpenos no son cannabinoides y ninguno produce un efecto comparable al del THC. El beta-cariofileno actúa sobre el receptor CB2, pero sin efecto psicoactivo según los trabajos publicados.
¿Qué es el efecto séquito?
La hipótesis según la cual los compuestos del cannabis, cannabinoides y terpenos, actuarían mejor juntos que por separado. No está demostrada: un estudio de 2020 no encontró ningún efecto directo de los terpenos sobre los receptores CB1 y CB2.
¿Son peligrosos los terpenos añadidos?
Los terpenos son aromas habituales en la alimentación. El riesgo documentado viene del calor: calentados muy fuerte, sobre todo en dab, pueden degradarse y liberar compuestos irritantes como la metacroleína o el benceno. Una temperatura moderada limita ese riesgo.
¿Por qué dos flores con el mismo porcentaje no saben igual?
Porque el porcentaje de cannabinoides no dice nada del perfil de terpenos. Dos flores con el mismo porcentaje pueden llevar terpenos muy distintos y, por tanto, aromas muy distintos.
Fuentes
Las referencias citadas en este artículo.
- Russo E. B., British Journal of Pharmacology (2011). Taming THC: potential cannabis synergy and phytocannabinoid-terpenoid entourage effects.
- Hanuš L. O., Hod Y., Medical Cannabis and Cannabinoids (2020). Terpenes/Terpenoids in Cannabis: Are They Important?.
- Gertsch J. y cols., PNAS (2008). Beta-caryophyllene is a dietary cannabinoid.
- Finlay D. B. y cols., Frontiers in Pharmacology (2020). Terpenoids From Cannabis Do Not Mediate an Entourage Effect by Acting at Cannabinoid Receptors.
- Smith C. J. y cols., PLOS One (2022). The phytochemical diversity of commercial Cannabis in the United States.
- Meehan-Atrash J. y cols., ACS Omega (2017). Toxicant Formation in Dabbing: The Terpene Story.
Para saber más
