Terpènes : c'est quoi, les principaux du cannabis et leurs effets

Terpènes : définition

Les terpènes, l'odeur des plantes.

Les terpènes ne sont pas une spécialité du cannabis. Ils forment la plus grande famille de composés chimiques du règne végétal : entre 15 000 et 20 000 ont été entièrement caractérisés. C'est à eux que le citron, la lavande, le pin, le houblon ou le poivre noir doivent leur parfum. Les plantes s'en servent pour attirer les insectes utiles, repousser les autres ou se protéger.

Dans le cannabis, ils sont fabriqués dans les trichomes glandulaires, ces petites glandes brillantes qui couvrent les fleurs, à partir du même précurseur que les cannabinoïdes. Le chercheur Ethan Russo le résume ainsi dans sa revue de 2011 : ce sont les terpénoïdes, et non les cannabinoïdes, qui sont responsables de l'odeur du cannabis.

On croise deux mots : terpène désigne la molécule de base, faite de carbone et d'hydrogène ; terpénoïde désigne sa version modifiée, souvent oxygénée, comme le linalol. Dans la pratique, et dans cet article, on parle de terpènes pour les deux.

• Ce que c'est : des molécules aromatiques volatiles, présentes dans presque toutes les plantes.
• Où dans le cannabis : dans la résine des trichomes, à côté des cannabinoïdes.
• Combien : plus de 200 décrits, mais moins de 1 % du poids dans la plupart des analyses.
• Ce qu'ils ne sont pas : des cannabinoïdes. Aucun ne produit l'effet du THC.

Terpènes du cannabis

Les cinq terpènes que tu croises partout.

Des dizaines de terpènes peuvent coexister dans une même fleur, mais quelques-uns dominent la plupart des profils. Les arômes ci-dessous sont des descriptions courantes ; la dernière colonne résume ce qu'on en rapporte, sans valeur de garantie : la plupart des données viennent d'études sur l'animal ou sur des huiles essentielles.

Le myrcène mérite un mot à part : une revue de 2020 le décrit comme le terpène le plus fréquent dans la plupart des variétés de cannabis. Son odeur, terreuse et légèrement fruitée, est celle que beaucoup associent à « l'odeur de weed ». Le bêta-caryophyllène est l'autre curiosité : c'est le seul terpène dont on a montré qu'il se lie directement à un récepteur du système endocannabinoïde, le CB2. On l'explique dans notre article sur les récepteurs CB1 et CB2.

Les effets rapportés

Le nez ne prédit pas ce que tu vas ressentir.

On lit partout qu'une odeur citronnée « booste » et qu'une odeur terreuse « pose ». La version précédente de cet article le disait aussi. C'est une réputation, pas une règle : aucune étude chez l'humain n'a montré qu'on peut prévoir l'effet d'une fleur à son odeur. Ce que les consommateurs ressentent dépend d'abord des cannabinoïdes, de la dose, du mode de consommation et de la personne.

• « Citron = énergie ». Le limonène a une réputation tonique, mais les données viennent surtout d'animaux et d'huiles essentielles.
• « Myrcène = canapé ». L'idée qu'il favorise l'effet « couch-lock » est une hypothèse de Russo, jamais démontrée chez l'humain.
• « Indica pose, sativa réveille ». Les analyses de 2022 montrent que ces étiquettes ne disent rien du profil de terpènes.
• « Plus de terpènes, plus d'effet ». Un taux de terpènes élevé donne surtout plus d'arôme.

Cela ne veut pas dire que deux fleurs se valent. Le profil de terpènes change vraiment le goût, l'odeur et le plaisir d'une session, et c'est une raison très valable de préférer une fleur à une autre. On développe cette idée dans pourquoi deux fleurs peuvent donner des sensations différentes, et on fait le point sur les catégories dans sativa, indica, hybride : est-ce que ça veut encore dire quelque chose.

L'effet d'entourage

Une idée séduisante, pas encore prouvée.

L'effet d'entourage, c'est l'idée que les composés de la plante agissent mieux ensemble que séparément. Le terme vient d'un article de 1998 de l'équipe de Raphael Mechoulam, qui parlait au départ des molécules produites par notre propre corps, pas des terpènes. Ethan Russo l'a étendu en 2011 aux cannabinoïdes et aux terpènes de la plante.

Le débat est donc ouvert, et il est honnête de le présenter comme tel. On l'a détaillé dans un article dédié : l'effet d'entourage, quand terpènes et cannabinoïdes jouent en équipe.

Naturels ou ajoutés

Terpènes ajoutés : ce que dit l'étiquette, et ce qu'elle tait.

Dans une fleur, les terpènes sont naturels : ils viennent de la plante elle-même. Dans les vapes, les distillats et certains concentrés, c'est différent. L'extraction et la distillation font disparaître une partie des terpènes, et les fabricants en rajoutent pour redonner un goût. Ces terpènes ajoutés peuvent être extraits du cannabis, d'autres plantes (agrumes, conifères…) ou être produits par synthèse. Une mention « terpènes naturels » ne dit pas lesquels.

Un point de vigilance concerne la chaleur. En 2017, des chimistes de l'université d'État de Portland ont simulé un « dab » avec du myrcène, du limonène et du linalol : en chauffant fort, ces terpènes se dégradent et libèrent du benzène et de la méthacroléine, un irritant pulmonaire. Plus la température est élevée, plus il s'en forme.

En pratique

Choisir au nez, conserver au frais.

Les terpènes sont fragiles : les plus volatils diminuent au séchage et pendant le stockage, et ils se dégradent plus vite à la lumière, à la chaleur et à l'air. Une fleur qui ne sent presque plus rien a souvent perdu une partie de ses monoterpènes. Pour garder le goût, un bocal hermétique et opaque, rempli au plus juste, rangé au frais et au sec.

• Fais confiance à ton nez pour le goût : c'est le meilleur indicateur du profil aromatique d'une fleur.
• Ne te fie pas qu'au nom de la variété : d'un lot à l'autre, le profil peut changer.
• Regarde le taux affiché de cannabinoïdes : c'est lui qui renseigne sur l'intensité, pas l'odeur.
• Commence bas avec tout nouveau produit, et jamais avant de conduire.

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Sources

Les références citées dans cet article.

1. Russo E. B., British Journal of Pharmacology (2011). Taming THC: potential cannabis synergy and phytocannabinoid-terpenoid entourage effects.
2. Hanuš L. O., Hod Y., Medical Cannabis and Cannabinoids (2020). Terpenes/Terpenoids in Cannabis: Are They Important?.
3. Gertsch J. et al., PNAS (2008). Beta-caryophyllene is a dietary cannabinoid.
4. Finlay D. B. et al., Frontiers in Pharmacology (2020). Terpenoids From Cannabis Do Not Mediate an Entourage Effect by Acting at Cannabinoid Receptors.
5. Smith C. J. et al., PLOS One (2022). The phytochemical diversity of commercial Cannabis in the United States.
6. Meehan-Atrash J. et al., ACS Omega (2017). Toxicant Formation in Dabbing: The Terpene Story.

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